马远，字遥父，号钦山，原籍山西，后居钱塘(今杭州、，是南宋光宗、宁宗年间的画院待诏。他的曾祖马贲、祖父马兴祖、父马世荣、兄马逵、子马麟，都是画院画家，时人称为“一门五世皆画手”。马远的山水画，师法李唐而能自出新意，笔法遒劲奔放，画山石善川大斧劈被，造型方硬，画树干多用焦墨，欲斜而挺拔。湿笔演染，设色清润。他最善于对复杂的自然景物进行高度的概括，集中，提炼，剪裁。画面上常出现山之一角或水之一涯，其他景物人多略去不画。由于这种别具一格的构图，马远因而获琳“马一角”的雅号，这种以一斑而窥全豹的艺术手法，使画面主体更为突出，意境也更为深远。如他的《寒江独钓图》，除一叶扁舟上一个渔人垂钓以外，只画了寥寥几笔水波，其余画面全是空白，然而这一大片空白却不空，它除了创造出一种辽远空旷、荒凉冷漠的意境以外，还为观者想象的驰骋，提供了广阔的天地，达到“虚中有实”的艺术效果。
现藏故宫博物院的《踏歌图》最能反映马远的独特风格。这是一幅与风俗画相结合的山水画。“踏歌”，即以脚踏地作歌舞的节拍。画的下端画着几个“踏歌”的人物，行进在田垅、溪桥之上。四个老农似有醉意，举手投足作歌舞状，前后呼应，极为融洽，表示丰收后的欢愉。田垅左段紧靠二山石，作大斧劈皴，兼用丁头鼠尾笔法，用笔刚劲，墨色凝重，对比强烈，表现出山石的坚硬。右下方挺立着一株衰柳，以示序属清秋，衬以数竿修竹，均瘦硬如铁。这些景物后面则烟霭迷蒙，一片空白，使近景的形象更加突出。远处峭峰直上，劲松参差，云树掩映之间，缀以寺庙剪影，意境极为辽阔深远，表现出马远山水画秀劲清旷的风格。《踏歌图》上端有一首题诗:“宿雨请畿甸，朝阳丽帝城。丰年人乐业，垅上踏歌行。”诗成了画的注脚，点明了这幅画主题是歌颂太平盛世的。马远生活的年代是否称得上太平盛世呢?不是。他活动的主要年代是南宋光宗、宁宗(1190一1224)年间。那时，金主亮大举攻宋，失败被杀;南宋在金无力南侵的情况下，得到暂时的偏安局面，经济有所恢复，但政治仍然腐败。统治者过着奢侈糜烂的生活，苟且偷生成为一时的社会风气;为了粉饰太平，他们以金钱和官职收买一些读书人，为他们歌功颂德，《踏歌图》正是这种时代背景下的产物。画家描绘的“丰年人乐业”，是南宋虚假的表面繁荣的写照，它掩盖着深重的阶级矛盾与民族矛盾。
夏圭，字禹玉，钱塘(今杭州)人。宁宗时为画院待诏，残余理宗年间。他与马远都深受李唐影响。南宋“水墨苍劲一路”的画风，实际上是始于李唐，成于马、夏。而夏圭在墨法上的造诣更高，故有“李唐以下，无出其右者”的评价。夏圭好用秃笔，所以他画的墨线更为强健而含蓄。他画斧劈皴，先用水涂抹，然后用墨皴擦，称为“带水斧劈皴”，这实际上是一种“破墨法”，即以墨破水。所以夏圭的山水，更能水墨交融，淋漓尽致，充满活泼的生趣。他画的江南风景，具有清远明秀的特色。夏圭山水的构图也多作“一角”、“半边”之景，故时人称之为“夏半边”。
夏圭的山水善于用长卷形式表现。仅《长江万里图》，他就先后画了四种不同的长卷，其中最长的达6丈4尺，现存的一卷为明代摹本，也有6尺多长，画出了长江壮阔的气势和两岸复杂的景物。据记载，他画的《溪山清远图》，有将近10丈长，堪称巨制，构图就更为复杂多变了。从现藏上海博物馆的《江山佳胜图》来看，夏圭在立意布局上是颇见功力的。这幅长卷从近景的几株老松树开始，远岸几户人家与之遥相呼应。接下去为山岗、松林，房舍穿插其间。然后悬岩巨石突起，一侨越过溪涧，进入一片丛林，有殿宇掩映其间。远处则恳泉飞挂，有亭翼然。峭壁直上，不见其顶，益显高远。再展开山野远景、沙滩、渔舟。又是层峦叠嶂，收之于一塔。岭下大路迂回，行人三五，把观者的视线引向远处的城池。画中开、合、起、伏，虚实相间，时而紧迫，时而开朗，令人游目骋怀，获得极高的美的享受。此图山石用大斧劈皴，笔法挺劲，水墨浑融。山间雾气，晕染得宜，益显得空灵淡荡。树干挺秀，枝叶扶苏，气韵生动。格调清幽，耐人寻味，是夏圭山水中的精品。
以马、夏为代表的南宋山水画风的出现。不是偶然的。后世的评论家往往把“半边”、“一角”布艺，与南宋的“半壁江山”联系起来。正如陆完跋语所说:“中原殷富百不写，良工岂是无心者，恐将长物触君怀，恰宜剩水残山也。”诗中推测马、夏的不写“中原殷富”，可能是避免触景伤怀，专写“一角”、“半边”，正是寄托了对南宋疆土的哀思。这种说法有一些道理，但并不是问题的实质。艺术是随时代而变。唐、宋两代处于中国封建社会的上升期，雄伟壮阔的全景山水，正是反映了那个时代的精神气派。到了南未，偏安江左，国势日微，消极气氛笼罩朝野，“一角”、“半边”是这个时代背景的产物。所以，即使如夏圭的山水长卷，虽然景物繁多，但已不是北宋山水那种气势壮阔的景象，而是清幽冷寂或淡泊萧条的意境，隐隐地透露出一股淡淡的哀愁与无可奈何的伤感情绪。
可见马远、夏圭的画正是当时时代气息的反映。再从艺术形式的发展来看，边、角取景是一个大进步，它比全景山水有更大的选择性、灵活性。画家能执简驭繁，以一斑而窥全豹，使表现手法更洗练，更丰富，更能增强绘画的艺术魅力。所以边、角取景是构图上一个重大的开拓，对后世产生深刻影响。
马远、夏圭与李唐、刘松年，合称“南宋四家”。李唐古朴苍劲，积墨深厚，为南宋画派的开路者。刘松年《四景山水图》，工细峭丽，章法多变，为南宋画派的中坚。四大家为代表的南宋画风，不仅在当时占有压倒优势，而且延及元、明，经久不衰。